하와이는 미국 본토와는 구별되는 독특한 사회복지 체계를 운영하고 있으며, 이는 태평양 중부의 지리적 특성과 다문화적 배경이 결합된 결과물이다. 알로하 정신을 바탕으로 한 공동체 중심의 복지 철학은 개인주의적 성향이 강한 미국 본토의 접근법과는 현저한 차이를 보인다. 하와이주 정부는 원주민인 네이티브 하와이안을 비롯하여 아시아계, 태평양 도서 지역 출신 주민들의 다양한 문화적 배경을 고려한 맞춤형 복지 서비스를 제공하고 있다. 특히 높은 생활비와 제한된 토지 자원이라는 현실적 제약 속에서도 지역사회의 결속력을 활용한 혁신적인 복지 모델을 구축해왔다. 본 글에서는 하와이의 대표적인 사회복지 프로그램들을 직접 체험하고 관찰한 내용을 바탕으로, 그 특징과 효과성을 심층적으로 분석하고자 한다.
하와이 사회복지 체계의 문화적 토대와 운영 원리
하와이의 사회복지 프로그램은 '오하나(Ohana)' 문화를 중심축으로 하여 설계되었다는 점에서 타 지역과 구별된다. 오하나는 단순한 혈연관계를 넘어선 확장된 가족 개념으로, 지역사회 전체가 하나의 큰 가족이라는 인식을 바탕으로 한다. 이러한 철학적 기반 위에서 하와이주 인간서비스부(Department of Human Services)는 개별 가정의 자립을 지원하면서도 공동체적 유대감을 강화하는 방향으로 정책을 수립하고 있다. 특히 주목할 만한 것은 '쿠푸나(Kupuna)' 프로그램으로, 이는 하와이어로 '어르신'을 의미하며 고령자들이 단순한 복지 수혜자가 아닌 지역사회의 지혜로운 조언자이자 문화 전승자로서의 역할을 수행하도록 돕는다. 프로그램 참여 과정에서 관찰한 바에 따르면, 65세 이상 고령자들이 젊은 세대에게 전통 기술을 전수하고 육아 지원을 제공하는 대가로 생활비 보조와 의료 서비스를 받는 상호부조 시스템이 효과적으로 작동하고 있었다. 또한 하와이의 복지 체계는 다문화적 특성을 적극 반영하여 한국어, 일본어, 타갈로그어, 사모아어 등 다양한 언어로 서비스를 제공하며, 각 문화권의 전통적 가치관을 존중하는 접근법을 취하고 있다.
주요 복지 프로그램의 실제 운영 현황과 체험 분석
하와이의 대표적인 사회복지 프로그램 중 하나인 '케이키 케어(Keiki Care)'는 저소득층 아동과 가족을 대상으로 하는 종합적인 지원 체계이다. 케이키는 하와이어로 '아이'를 의미하며, 이 프로그램은 단순한 경제적 지원을 넘어서 교육, 보건, 영양, 주거 등 아동 발달에 필요한 모든 영역을 포괄한다. 실제 프로그램 현장을 방문하여 관찰한 결과, 각 가정에 배정된 케이스 워커들이 월 2회 이상 가정 방문을 통해 아동의 성장 상황을 점검하고 부모에게 양육 교육을 제공하는 것을 확인할 수 있었다. 특히 인상적이었던 것은 '아이나(Aina)' 프로그램으로, 이는 '땅'을 의미하는 하와이어에서 따온 명칭으로 도시 농업을 통한 식량 보장과 공동체 결속 강화를 동시에 추구한다. 호놀룰루 시내 여러 지역에 조성된 공동체 텃밭에서 저소득층 가정들이 직접 농작물을 재배하고 수확물을 나누어 가지는 과정을 통해 식비 절약과 영양 개선, 그리고 이웃 간의 유대감 형성이라는 다중적 효과를 거두고 있었다. 또한 '말라마 아이나(Malama Aina)' 정신, 즉 '땅을 돌보다'라는 의미의 환경 보전 철학이 복지 프로그램과 자연스럽게 결합되어 지속가능한 복지 모델을 구현하고 있다는 점이 특히 주목할 만하다.
하와이 복지 모델의 성과와 한국 사회복지에 대한 시사점
하와이의 사회복지 프로그램 체험을 통해 확인한 가장 중요한 성과는 문화적 정체성과 복지 정책의 조화로운 결합이다. 서구식 개인주의적 복지 모델을 그대로 이식하지 않고 하와이 고유의 공동체 문화를 바탕으로 한 독창적인 접근법을 개발함으로써, 복지 수혜자들의 자존감과 사회적 소속감을 동시에 높이는 효과를 거두고 있다. 실제로 하와이주의 빈곤율은 미국 전체 평균보다 낮은 수준을 유지하고 있으며, 특히 아동 빈곤율의 경우 지속적인 감소 추세를 보이고 있다. 이는 단순한 현금 지원이 아닌 교육, 직업 훈련, 문화 활동을 통합한 전인적 접근법의 결과로 분석된다. 한국의 사회복지 정책에 주는 시사점으로는 첫째, 우리나라 고유의 공동체 문화인 '품앗이' 정신을 현대적으로 재해석하여 복지 프로그램에 접목할 필요성을 들 수 있다. 둘째, 다문화 사회로 변화하고 있는 한국의 현실을 고려할 때, 하와이의 다문화 통합형 복지 모델은 중요한 참고 사례가 될 수 있다. 셋째, 환경 보전과 복지 정책의 연계를 통한 지속가능한 발전 모델 구축의 중요성이다. 하와이의 경험은 사회복지가 단순한 사회안전망을 넘어서 지역사회의 문화적 정체성을 강화하고 환경적 지속가능성을 추구하는 종합적인 사회 발전 전략의 핵심 요소가 될 수 있음을 보여준다.